リトアニア・ヴィリニュス大学有機化学科教授であり、Sanobiotec社研究責任者のEdvinas Orentas教授が「Cannabis Science and Technology」で合成カンナビノイドについて語っています。
―「天然カンナビノイド」と「合成カンナビノイド」とは？両者には明確な違いがあるのでしょうか？
天然カンナビノイドとは、一般的に、天然の原料から分離されたものと定義されています。一方で、完全合成カンナビノイドは、実験室で一から作られ、化学合成と呼ばれる多段階のプロセスを経て、単純な化学的前駆体を使用します。特別な場合には、半合成カンナビノイドというものもあります。これは、出発物質が植物から来て、実験室でさらに別の化合物に精巧に作られます。
―合成カンナビノイドは「品質が低い」と見られがちですが、天然のカンナビノイドと質の違いはあるのでしょうか？
「品質が低い」というのは、天然カンナビノイドにも合成カンナビノイドどちらの製品にもありえることです。それは単に、適切に精製されていないということを表しているにすぎません。分子レベルでは、合成されたカンナビノイドと天然のカンナビノイドの間には、何の違いもありません。
―合成カンナビノイドにまつわるスティグマ（汚名）を感じますか？もしそうなら、どのようにして克服したらよいのでしょうか？
カンナビノイドに限らず、すべての合成物質にはスティグマがありますね。これは、ケモフォビア（化学恐怖症）と呼ばれる一般的な現象の一部です。人工的に作られた化学物質は、しばしば悪者扱いされ、天然の化学物質よりも劣っている、あるいは有害であると考えられています。この根拠のない思い込みは、本当に破滅的な結果をもたらすかもしれません。人々は、生理活性のある天然化合物を完全に安全なものとして受け入れ、様々な抽出物やお茶を大量に使用することにほとんど関心を示さない傾向がある。皮肉なことに、人類が知る限り最も毒性の強い化合物は、合成ではなく天然のものなのです。天然物と合成物という誤解は、様々な環境保護運動（それ自体は悪いことではありません）やマーケティング上のトリックによって、化学物質を含まない製品などという不合理なものになっています。
このような誤解を解くには、教育が一番です。できれば高校生から始めて、分子の概念や性質をわかりやすく説明することが大切です。また、科学的根拠に基づいた賢い選択ができるように消費者を教育することや、製品の表示をより厳しく規制することも有効な手段となるでしょう。
―汚染物質や農薬などの環境要因は、どちらのカンナビノイドにも多く含まれているのでしょうか？
天然のカンナビノイドでは、ほとんどの場合、懸念されるのは農薬の混入です。農薬は、環境中から植物に入り込み、抽出過程で何千倍にも増幅されます。これらの不純物は、合成過程で十分に純度の高い化学物質を使用していれば、合成類縁体にはあまり見られません。
―天然カンナビノイドと合成カンナビノイドは同じような方法で抽出されるのですか？
天然カンナビノイドも合成カンナビノイドも、精製には抽出が欠かせません。天然カンナビノイドの抽出には、溶媒として超臨界CO2を使用することが非常に多いです。この溶媒は、毒性が低く、蒸発しやすいなど多くの利点があります。合成カンナビノイドの場合、抽出プロセスは合成の全過程で使用され、通常は有機溶媒を使用します。このため、溶媒の残留量を正確に監視するための徹底した品質チェックが必要となります。しかし、天然カンナビノイドの場合も、結晶化による最終精製段階で有機溶媒を使用するため、同様の厳しい品質要求が適用されます。
―合成カンナビノイドを使用することで、どのようなメリットがありますか？また、デメリットはありますか？
合成カンナビノイドは、比較的単純で安価な汎用化学物質から大規模に生産することができます。そのため、エネルギーや労働力、土地を必要とする栽培プロセスが省略できます。また、品質や収穫量の再現性が高く、季節的な変動や上述の農薬混入の影響を受けません。しかし、非常に複雑な構造を持つカンナビノイドの中には、効率的な合成方法がなかったり、経済的に合成が不可能なものもあります。
―なぜ製薬会社は天然カンナビノイドではなく合成カンナビノイドを使いたがるのでしょうか？
よく計画された安全な方法に基づく化学合成は再現性が高く、起こりうる不純物のほとんどが既知であり、追跡可能です。また、完全に合成された化合物、特にGMPグレードの化合物を使用することで、生物学的汚染のリスクも大幅に軽減されます。
―合成カンナビノイドは、天然のものよりも不純物が多く含まれているのでしょうか？
私の考えでは、どちらの原料であっても、品質管理に関する厳しい要求は同じであるべきです。また、農薬の混入は、天然のカンナビノイドの方が起こりやすいと思います。
―天然カンナビノイドと合成カンナビノイドでは、検査基準が異なるのですか？
基本的には同じ分子を分析しているわけですから、手順や検査基準は同じであるべきです。
―今後、ヘンプ、カンナビス産業で変わってほしいと思うことはありますか？
カンナビノイドの中でも、特にカンナビジオール（CBD）は市場が飽和しつつあります。化学者としては、さらなる構造的修飾のための出発原料として、カンナビノイドの探索を始めるのに絶好のポジションにいると思います。可能な誘導体の化学的空間は膨大なので、きっとスリリングな発見が待っているでしょう。
